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    九月初一，霜降。

    陶邑的清晨第一次见了白霜。城外的田野覆上薄薄一层银白，护城河边的芦苇垂下头，盐场吹来的风里带着刺骨的凉意。

    范蠡站在猗顿堡的书房窗前，已经站了半个时辰。案上摊着三封信，来自三个不同的方向，说的却是同一件事。

    第一封，白先生从齐国海滨发来：“田乞已稳定临淄局势，诛杀反对者二十七人，朝堂无人敢言。晋国赵鞅退兵三十里，观望不前。燕国使者正式入朝，与田乞盟于太庙。齐国大局已定，公子阳生再无可能。”

    第二封，屈由从郢丘带回的密报：“景阳将军今日接郢都急诏，楚王正式遣使赴齐，册田乞为齐侯。同时，越国勾践遣使入楚，欲联楚制晋。楚王留越使于郢都，尚未答复。”

    第三封，姜禾从海上发出，是五日前写的：“田乞水师搜捕日紧，已三次逼近雾岛。我率船队转移至更北处，岛无名，礁石环绕，大船难近。公子阳生安好，但他已知齐国局势，连日沉默，只问：我还有用吗？我答：活着就有用。他不再问。另，燕国商船运铜之事有新进展，我派细作混入燕商船队，探得铜料运往何处——晋国。燕国以铜资晋，所图者大。望君早做准备。”

    范蠡将三封信重新看了一遍，然后起身，走到墙边的大幅地图前。

    地图上，齐、楚、晋、燕、越五国的位置一目了然。他用炭笔在几个关键点做了标记：临淄已定，郢都观望，邯郸屯兵，蓟城暗动，会稽遣使。

    五国如五只猛兽，各自盘踞，各自窥伺。

    而陶邑，这个小小的点，正处在它们的缝隙之间。

    “范大夫。”门外传来海狼的声音。

    范蠡转身，见海狼面色凝重地进来，抱拳道：“刚接到消息，越国太子鹿郢率军两万，进驻吴国旧地，距离陶邑三百里。”

    范蠡眉头微动。吴国旧地——那是越国灭吴后占据的领土，与陶邑隔着宋国，本不接壤。但两万大军压境，足以让宋国君臣夜不能寐。

    “越国想做什么？”

    “据说是防备楚国。”海狼道，“勾践闻楚欲联齐，担心楚国东进威胁越国侧翼，故令鹿郢屯兵吴地，以为震慑。”

    范蠡点头。这符合勾践的性格——他从来不是坐等挨打的人。楚国若真与田乞结盟，下一步很可能就是联合齐国夹击越国。先发制人，是勾践的一贯作风。

    “宋国那边有何反应？”

    “宋公慌了。”海狼难得露出一丝笑意，“听说接连三日召集群臣议事，端木赐趁机进言，说要联楚制越。但楚国那边还没回应，宋公不敢轻动，只能干着急。”

    范蠡想了想，又问：“田文知道这事吗？”

    “应该知道了。今早郢丘有信使来，田监官被请去驿馆议事，至今未归。”

    范蠡看了看窗外的日头，已是辰时三刻。田文被请去这么久，所议之事必不简单。

    “让阿哑去驿馆外候着，田监官一出来，立刻请他来猗顿堡。”

    “是！”

    海狼走后，范蠡回到案前，重新审视那三封信。

    燕国以铜资晋——这条消息最让他警惕。铜者，兵器之母。燕国不产铜，却从何处得来大量铜料？无非两种可能：一是从北方游牧部落交换所得，二是从楚国走私。无论是哪一种，都意味着燕国在为晋国备战。

    而晋国若得大量铜料，便可打造更多兵器，扩充军力。届时，晋国若全力攻齐，齐国必危；齐国若危，楚国必救；楚国若救，越国必动；越国一动，陶邑……就在漩涡中心。

    这个局，比预想的更大。

    午时，田文匆匆赶来。

    他的脸色不太好，进门后连茶都没喝，直接道：“范大夫，楚国要派兵了。”

    范蠡心中一沉：“怎么说？”

    “景阳将军今日告知：楚王已决定接受越国使者的请求，与越国暂结盟约，共同制晋。作为交换，越国同意楚国借道宋国，派兵进驻陶邑——不是景阳那三千人，而是五万大军。”

    五万。

    这个数字让范蠡的手指微微收紧。陶邑全城人口不过三万，五万大军若进驻，意味着什么？

    “什么时候？”

    “入冬前。”田文道，“楚王令景阳为先锋，先率本部三千入驻陶邑，修缮营垒、储备粮草。后续大军分三路，最迟十月到达。”

    范蠡沉默了。

    五万大军入驻，陶邑就不再是陶邑了。它会变成楚国东进的大本营，变成兵站、粮仓、马厩、营房。街巷会被士兵填满，百姓会被征调服役，盐场的产出会被充作军资，商埠的流通会被军务阻断。

    他花了五年建起的这座城，将在几个月内面目全非。

    “范大夫，”田文压低声音，“我知道你在想什么。但我必须提醒你——这是楚王的命令，景阳只是执行。我们……没有选择的余地。”

    范蠡没有回答。他走到窗前，望着外面的天空。秋日的天很高，很蓝，有几缕薄云飘过，悠然自得。

    “田监官，”他终于开口，“景阳将军何时到？”

    “三日后。”

    “好。”范蠡转身，“这三天，我们要做三件事。”

    田文凝神细听。

    “第一，清点城中所有空置房屋、营地，划出楚军驻扎区域，尽量远离百姓聚居处。第二，与城中各大商户商议，提前储备半年货物，以免军需征调时断了他们的生计。第三，拟定一份征调章程：楚军所需粮草、民夫、物资，按市价折算，由陶邑统一筹措，不得放任士卒自行征掠。”

    田文听完，沉吟道：“前两条可行。第三条……楚军未必肯接受。”

    “必须接受。”范蠡道，“景阳是聪明人，他明白一个道理：民心散了，城就守不住。他要的是稳固的后方，不是怨声载道的空城。只要我们把章程拟得合理，他会同意的。”

    田文点头：“好，我这就去办。”
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