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    皋月将桐木盒拿起来，重新看了一眼盒盖上被年月磨亮的木纹。

    “劳烦千鹤在东京多留一日。”她说，“明天上午，还有些事想向你请教。”

    千鹤欠身。“听凭小姐安排。”

    “行李带够了吗？“

    千鹤的动作停了一瞬。

    “带了三日份的换洗衣物。”

    皋月的视线在千鹤脸上多留了半秒。

    一日份是来回的标配。三日份，意味着她在出发前就做好了不立刻返回的准备。

    九条老夫人的帖子只需要一个下午就能送完。回程的新干线末班在晚上九点四十。如果千鹤只是来送信，她今晚就该回京都了。

    但她带了三天的行李。

    皋月没有追问。她点了一下头，拿起身侧的小铜铃，轻轻摇了一下。

    藤田几乎是在铃声消散的同时推开了拉门。

    “藤田。为松室小姐准备东厢的客房。日用品按我的标准备一份。”

    “明白。”

    “另外——“皋月的语调没变，“把这个月的京都相关剪报汇总一份，今晚放到书房。”

    “是。”

    藤田侧身让出通道。

    千鹤没有动。

    她仍然跪坐在原处。双手搁在膝前，指尖并拢，姿态与进门时一模一样。但她没有起身行告退礼。

    藤田在拉门边站住了。他的目光扫了千鹤一眼，又看向皋月，没有出声。

    和室里安静了大约三秒。

    “千鹤。”皋月的声音很平。“还有事？“

    千鹤将上身微微前倾。这次的角度比进门时的拜礼更深——额头几乎降到了指尖的高度。

    “千鹤有一言，斗胆禀明小姐。”

    皋月没有说话，沉默本身就是许可。

    “老夫人此番遣千鹤前来，帖子是一重用意。”千鹤的额头没有抬起，声音压得很低，但每个字都十分清晰。”千鹤本人，是第二重。”

    “千鹤自幼蒙恩于故人。”

    “故人已不在了。千鹤的这条命，本该用来回报故人的。”

    她停了一下。

    “如今故人的女儿一个人走这样远的路。千鹤恳请小姐——允许千鹤留在身边侍奉。”

    和室里的空气没有动。庭院外那棵枫树又落了一片叶子，影子从障子上滑过去，无人注意。

    皋月看着千鹤伏在榻榻米上的后颈。

    髮髻绾得很紧，一根碎发都没有。后颈的皮肤很白，薄薄的，能看到底下一根细细的青筋。

    “故人。”皋月重复了这两个字。

    语气没有追问的意思，也没有拒绝的意思。她只是把这两个字放在舌尖上称了一下。

    “起身吧。”

    千鹤直起上身。她的表情和进门时没有区别——什么都没有，像是一面擦拭得太干净的镜子。
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